Em 1985, mudanças importantes começaram a ser intoduzidas na URSS. Para tentar solucionar a grave crise econômica e dar fim ao longo período de estagnação, Mikhail Gorbachev propôs reformas e elaborou dois planos liberalizantes:

a Perestroica (reconstrução), cujo objetivo era modernizar e aproximar e economia soviética do modelo de economia dos países capitalistas. Medidas como a privatização de algumas empresas estatais e a redução do investimento na indústria bélica foram adotadas

a Glasnost (transparência), cujo objetivo era democratizar a União Soviética.

Essa política contribuiu para aumentar a popularidadedo líder Gorbachev. Durante seu governo, a aproximação diplomática com os Estados Unidos criou um período de distensão entre as duas potências. Internamente, porém, seuprograma de desarmamento nuclear, entre outras medidas pacifistas, foi duramente criticado pelos setores mais duros do Partido Comunista.